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肝臓は極めて再生力が旺盛な臓器で、その目を見張るばかりの再生力の強さはギリシャ神話（プロメテウス神話）に出てくるほど古くから知られています。1960年代に肝臓を再生させる因子の存在が推測され、その後約20年間、世界中の研究者がその実態を明らかにしようとしのぎを削っていました。1980年代当時、鹿児島大医学部・第二内科に在籍していた坪内（本プロジェクトリーダー）と同大歯学部・口腔生化学教室の合田助教授（現 岡山大学大学院医歯薬学総合研究科・教授）らは、二人の劇症肝炎患者の血清を初代培養ラット肝細胞に添加すると、正常血清の約100倍という著しいDNA合成活性を示すことを発見しました（図1）。  図1 劇症肝炎患者血清には ラット肝細胞に対する著しいDNA合成活性が認められた その後、坪内・合田らは劇症肝炎患者血液中に肝細胞の増殖を促進する因子が存在することを確認し、1986年に劇症肝炎の血漿交換時に得られる廃棄血漿から世界に先駆けて肝細胞増殖因子（hepatocyte growth factor: HGF）を単離することに成功しました。 HGFは分子量約60kDaの重鎖(α鎖)と約35kDaの軽鎖(β鎖)がジスルフィド結合したヘテロ二量体で（図2）、10 pMという極めて低い濃度で作用を発揮します。1989年にはヒト胎盤のcDNAライブラリーからHGFの分子クローニングにも成功しました。  図2 HGFの構造 《参考文献》 1. 坪内博仁．私の研究履歴書「HGF発見物語」 分子消化器病 2004;1:80-87. 2. Nakayama H, Tsubouchi H, Gohda E, et al. Stimulation of DNA synthesis in adult rat hepatocytes in primary culture by sera from patients with fulminant hepatic failure. Biomed Res 1985;6:231-7. 3. Gohda E, Tsubouchi H, Nakayama H, et al. Human hepatocyte growth factor in plasma from patients with fulminant hepatic failure. Exp Cell Res 1986;166:139-50. 4. Gohda E, Tsubouchi H, Nakayama H, et al. Purification and partial characterization of hepatocyte growth factor from plasma of a patient with fulminant hepatic failure. J Clin Invest 1988;81:414-9. 5. Miyazawa K, Tsubouchi H, Naka D, et al. Molecular cloning and sequence analysis of cDNA for human hepatocyte growth factor. Biochem Biophys Res Commun 1989;163:967-73. |
